关于端午节的传说，闻一多先生曾著《端午考》和《端午的历史教育》，详细列举了上百条古籍记载及专家考古考证。他认为，端午的起源，是中国古代南方吴越民族举行图腾祭的节日，比屈原更早。但他也指出，千百年来屈原的爱国精神和感人骚辞深入人心，端午节已逐渐演变为专门纪念屈原的节日，民众把端午节的龙舟竞渡和吃粽子都变成了纪念屈原的仪式。
史料中对屈原的歌颂，公认最权威翔实的是《史记·屈原贾生列传》。公元前278年秦军攻破楚国。屈原眼看祖国被侵占，于五月初五写下绝笔《怀沙》后抱石投汨罗江。楚国百姓哀痛异常，纷纷涌到江边凭吊屈原。渔夫们划船打捞他。渔民把饭团等丢进江里让鱼虾吃饱，希望它们不吃屈原的身体。又有人拿来雄黄酒倒进江里，意在药晕蛟龙水兽，以免伤害屈原。这样，每年的五月初五，龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒的风俗就渐渐形成了。
在江浙一带流传很广的端午习俗，则是纪念春秋时期的伍子胥。伍子胥是楚国人，后来助吴伐楚，五战而入楚都郢城。吴王阖庐死后，其子夫差继位，吴军士气高昂，百战百胜，把越国打败。越王勾践请和，夫差许之。子胥建议，应彻底消灭越国，夫差不听，吴国大宰受越国贿赂，进谗言陷害子胥，夫差赐子胥宝剑自刎。子胥本为忠良，在死前说：“我死后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国军队入城灭吴。”夫差闻言，把子胥之尸于五月初五投入大江。吴国百姓感念伍子胥的爱国忠烈，此后每年的端午节纪念他。
纪念孝女曹娥，是端午节的又一个传说。东汉时代的孝女曹娥，父亲溺于江中，数日不见尸体。年仅十四岁的曹娥昼夜沿江号哭。哭喊了十七天之后，依然没有找到父亲，她就在五月初五这一天投江寻父。县府知事得知，立碑表彰，并在每年的端午节这天在江边举行仪式纪念。
